杠天神流行于新蔡縣、正陽縣的豫皖交界處。沒有資料能夠證明起于何時。

民國初年有一位逃荒藝人周瞎子流落到新蔡縣佛閣寺吳崗村，傳授了杠天神曲調(diào)。后來找到在當(dāng)?shù)貜V為流傳的劇本《張郎休妻》（即《郭丁香》），分角色排練。杠天神演出此劇之后，很快與當(dāng)?shù)氐恼埳窦涝盥?lián)系起來，在當(dāng)?shù)匾粫r很受歡迎。

這是一個很有特色的劇種，音樂唱腔是由曲牌體向板腔體過渡的中間形式，保留了一些老生、花旦使用的曲牌，演員全用真嗓演唱，無管弦樂伴奏，唱段無固定音高。整個唱腔音樂，不僅保留了周瞎子傳授的曲調(diào)，而且在演出過程中吸取了大量的當(dāng)?shù)孛耖g音樂。劇目一是祭神還愿戲，二是農(nóng)村家庭生活戲，也有一些歷史故事戲。

杠天神至今保持著原生態(tài)，其音樂系統(tǒng)、表演系統(tǒng)很少有被當(dāng)代戲曲同化的現(xiàn)象，對于研究曲牌體音樂向板腔體音樂過渡具有重要價值。

目前，杠天神演員只有吳崗村的幾位藝人健在，年齡最小者66歲，后繼乏人，亟待保護(hù)。2009年4月24日，被河南省人民政府列入第一批省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目名錄。2010年，劉敬州被列為省級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目傳承人。

（徐佳瑞  輯自市政協(xié)文史委《天中記憶·文化卷》）

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